Балластный слой, укладываемый на земляное полотно, выполняет несколько ключевых функций. Он служит основой для рельсовых опор, упруго и равномерно распределяет нагрузку от подвижного состава на максимально возможную площадь основания земляного полотна. Кроме того, этот слой отводит поверхностную воду от шпал и брусьев, предотвращает их смещение в продольном и поперечном направлениях, а также позволяет производить выправку пути как в плане, так и в профиле.

Для формирования балластного слоя используются различные материалы, такие как щебень из натурального камня, гравий, гравийно-песчаная смесь, отходы асбестового производства, а также ракушка и песок.

Щебень классифицируется по размеру зерен и подразделяется на несколько фракций: 25-50 мм, 25-60 мм и 5-25 мм. Щебень фракции 5-25 мм обычно применяется для балластировки станционных путей, малодеятельных главных и подъездных путей. Важно, чтобы в щебне отсутствовали комки глины, почвы, растительных остатков и других примесей, включая зерна слабых пород в количестве, превышающем 10 % по массе.

Асбестовый балласт состоит из отходов обогатительных фабрик, расположенных вблизи асбестовых месторождений. Он образуется из дробленых горных пород с размером зерен от 0,1 до 25 мм и волокон асбеста. При уплотнении и увлажнении этот материал формирует прочные структурные связи, создавая на поверхности балластной призмы корку, которая предотвращает проникновение загрязняющих веществ и избыточной атмосферной воды внутрь слоя. Эти характеристики положительно влияют на участки, подверженные сильному засорению путей, включая сыпучие материалы, такие как уголь, удобрения, торф, руда и другие. Однако асбестовый балласт имеет свои недостатки: он менее устойчив к большим нагрузкам по сравнению со щебнем, хуже справляется с ливневыми дождями и в сухую погоду может образовывать пыль. В его составе не допускается наличие кусочков глины, земли и других загрязняющих примесей. Чистый асбестовый балласт не склонен к смерзанию, что позволяет его транспортировать и укладывать в пути в любое время года.

Гравийный и гравийно-песчаный балласты представляют собой естественную смесь гальки, гравия и песка, в которой доминируют частицы размером от 3 до 60 мм. Эти материалы, подобно щебню, используются в качестве тяжелого балласта, однако их устойчивость пути значительно ниже. Гравийный балласт чаще всего применяется для балластировки малодеятельных линий, станционных путей и для устройства подушек под щебеночную призму.