Полоса отвода железных дорог включает в себя занимаемые земляным полотном, станциями, искусственными сооружениями и защитными лесонасаждениями земли. Кроме нее железнодорожному транспорту могут быть отведены необходимые для эксплуатации железной дороги, но не прилегающие к самому пути земли.

Отведение участков сельскохозяйственных земель может производиться только в исключительных случаях, при условии того, что в данных районах отсутствуют земли государственного запаса или другие, которые могли бы быть использованы в нуждах железнодорожного транспорта.

В отношении проектных норм железные дороги подразделяются на магистральные (I и II категории) и местного значения (III). Ширина полосы определяется согласно действующим проектным нормам для железных дорог колеи 1524 мм. При глубине выемки и высоте насыпи не более 1 метра и отсутствии необходимости устройства укрепительных сооружений, резервов и т.п., она не должна превышать: 28 м – для железных дорог I категории (с учетом сооружения второго пути), 24 м – для II (без учета сооружения второго пути) и 23 м – для III.

Расстояние от подошвы насыпи или бровки выемки, а при наличии резервов и водоотводных канав — от ближайших их крайних точек до границы полосы отвода на перегонах — должно приниматься, как правило, не менее 2 м, а в исключительных случаях не менее 1 м.

На отдельных участках пути ширина полосы отвода должна определяться в зависимости от проектного расположения различных устройств и сооружений, например, таких как: путепроводы, мосты, линейно-путевые здания, переезды, берегоукрепительные сооружения и т.д.

На основе данных метеорологических наблюдений или дистанций пути для задержания предполагаемого объема снега (в среднем, с учетом 7%-го превышения) проектируются защитные лесонасаждения, ширина отвода которых определяется в зависимости от климатических, географических особенностей и рельефа местности. При этом полоса лесонасаждений не должна перекрывать видимость переезда. Также в обязательном порядке должна проектироваться дополнительная полоса (до 15 метров) для установления временных щитов, защищающих молодые посадки. Защитные лесонасаждения в индивидуальном порядке предусматриваются на горных участках пути, подверженных лавинам, оползням и осыпям, участках, пересекающих лесные массивы и массивы движущихся песков (не менее 100 метров с каждой стороны пути).

В зависимости от видов и объемов лесонасаждений проектируются размеры отводимых земельных участков для временных (на срок, не превышающий 5 лет) и постоянных лесных питомников. Размеры отводимых участков для карьерных разработок, железнодорожных поселков, а также строящихся (и реконструируемых) сооружений на узлах и станциях устанавливаются в индивидуальном порядке, в соответствии с действующими нормативами и общими архитектурно-планировочными решениями. При этом между жилой застройкой и станциями предусматривается санитарно-защитная зона, ширина которой от оси крайнего железнодорожного пути до красной линии жилых застроек должна составлять не менее 50 м, а также при наличии огнеопасных сооружений – с учетом соответствующих норм безопасности.

Дополнительное отведение земельных участков производится для размещения подстанций, подъездных путей, а также иных устройств и сооружений, необходимых при эксплуатации железной дороги. Временный отвод земельных участков (например, для размещения вспомогательных сооружений при электрификации железных дорог) производится на основании проектов организации строительства.

Организации, в чье временное пользовании были отведены сельскохозяйственные земли, по окончанию эксплуатации за счет собственных сил и средств обязаны привести их в состояние, надлежащее для сельскохозяйственного использования.

При строительстве (и переустройстве) железных дорог на особых условиях землепользования также могут быть предусмотрены земельные участки, не подлежащие включению в полосу отвода, к которым относятся: участки, необходимые для обеспечения безопасности, устойчивости и сохранности железнодорожных сооружений; граничащие с железными дорогами лесополосы (шириной по 500 метров в каждую сторону); лесонасаждения, препятствующие сходу сплывов и оползней и т.д. Землепользователи, на чьих землях установлены подобные зоны, должны быть в письменной форме уведомлены управляющими железных дорог о длительности действия на них особых условий пользования.

После утверждения отвода земельных участков в законодательном порядке между управлением железной дороги (или группой заказчика строящейся дороги) и землеустроительными организациями заключается договор по поводу установки межевых знаков и составление документа, подтверждающего право пользования данными участками. На проведение землеустроительных работ на новостройках, группа заказчика обязана получить соответствующее разрешение от сельскохозяйственных управлений.

Отвод земель может производиться отдельными участками по мере освоения их по прямому назначению, в таких случаях управление железной дороги или группа заказчика обязаны предупредить землепользователей о предстоящем изъятии отведенных земель не менее чем за год.